Wil Rieken overleden
Er is een Airborne-icoon overleden. Wil Rieken. Zij overleed op vrijdag 24 juli 2020 op 85-jarige leeftijd in Doorwerth. Wil behoorde tot de eerste "Bloemenkinderen" van Oosterbeek, die in september 1945 bloemen legden op de graven van de gevallen Britse militairen tijdens de eerste Airborne-herdenking.
We kunnen het ons nog nauwelijks voorstellen dat Wil er niet meer is. We herinneren ons de fijne ontmoetingen die we met haar hadden in het Airbornemuseum, bij de boekentafel van de VVAM op de boekenbeurs of toen we met haar rondwandelden over de Airborne-begraafplaats waar zij ons verhalen vertelde over de Britse parachutisten die daar liggen begraven. Wil Rieken was namelijk gastvrouw op de Airborne-begraafplaats. Ook was ze meer dan 25 jaar vrijwilliger in het Airborne Museum.
Wil Rieken heeft als meisje van 9 jaar de oorlog meegemaakt. In de oorlogsjaren was haar vader banketbakker. Het gezin woonde achter de winkel aan de Utrechtseweg in Oosterbeek, niet ver van hotel Hartenstein. Het hotel, waar nu het Airborne Museum is gevestigd, was het hoofdkwartier van de parachutisten. Zij beleefde de spannende dagen van operatie Market Garden. Het gezin leefde in die dagen met de buren in de kelder van het huis, dat in de vuurlinie lag. Het huis wisselde meerdere keren van bezetter. De ene keer waren het de Duitsers en een andere keer de Britten. Ze werden door de Duitsers uit de kelder gejaagd want die wilden kijken of er Engelsen zaten. Een andere keer ging vader Rieken naar de woonkamer en zag drie Britten in de woonkamer die hun eenheid kwijt waren. Eén van hen was Harry Boardman die jaren na de oorlog Wil Rieken ontmoette aan aan haar zijn medailles gaf om te bewaren. Later gaf zij de medailles aan het Airborne Museum. Terwijl er nog Engelsen in Oosterbeek waren, moesten de inwoners op 23 september 1944 evacueren. Een Duitser haalde de familie Rieken uit de kelder. In hun tuin waren gesneuvelde Duitsers tegen een muur opgestapeld. Er lagen vier gesneuvelde Engelsen op de grond. Daar moesten ze overheen stappen. Ze zijn in de tuin begraven en liggen nu op de Airborne Begraafplaats. Er volgde een voettocht naar Beekbergen, waarna ze verder gingen naar Apeldoorn. Bij haar opa en oma in huis maakte ze een half jaar later de bevrijding mee. Het was een van de meest blijde dagen van haar leven. Op 3 juli 1945 keerde ze terug naar huis.
De naam Wil Rieken is diep verweven met de geschiedenis en herdenking van Oosterbeek — een vrouw die haar leven wijdde aan het levend houden van de herinnering aan de Slag om Arnhem en de offers van Britse en Poolse militairen.
🕊️ Een leven in dienst van herinnering
Wil Rieken werd geboren in 1935 en groeide op in Oosterbeek, waar ze als jong meisje getuige was van de nasleep van de Slag om Arnhem. In september 1945, slechts een jaar na de gevechten, behoorde ze tot de eerste zogeheten Bloemenkinderen — kinderen die bloemen legden op de graven van Britse soldaten tijdens de allereerste Airborne-herdenking. Dat moment zou het begin zijn van een levenslange toewijding.
🌸 Gastvrouw van herinnering
Wil was decennialang een vertrouwd gezicht op de Airborne-begraafplaats in Oosterbeek. Als gastvrouw tijdens de jaarlijkse herdenking verwelkomde ze bezoekers, veteranen en nabestaanden met warmte en respect. Daarnaast was ze meer dan 25 jaar vrijwilliger in het Airborne Museum, waar ze ook diende als notuliste, adviseur en extern vertegenwoordiger van het bestuur van de Vereniging Vrienden van het Airborne Museum.
🎖️ Erkenning en eerbetoon
Voor haar onvermoeibare inzet werd Wil Rieken in 2013 benoemd tot Lid van Verdienste van de Vereniging Vrienden van het Airborne Museum. Enkele jaren later ontving ze de koninklijke onderscheiding Lid in de Orde van Oranje-Nassau — een passende erkenning voor haar bijdrage aan het collectieve geheugen van Nederland.
⚰️ Laatste groet
Wil Rieken overleed op 24 juli 2020 in Doorwerth, op 85-jarige leeftijd. Haar uitvaart vond plaats in besloten kring, maar onderweg naar de Algemene Begraafplaats in Oosterbeek werd stilgestaan bij de ingang van de Airborne Begraafplaats — een plek die haar zo dierbaar was.
Onze herinneringen aan Wil Rieken
Ontmoeting in het Airborne Museum te Oosterbeek: Wil Rieken, Wybo Boersma en mijn vrouw Elly 29 maart 2014.
Mijn vrouw Elly in gesprek met Wil Rieken in het Airborne Museum te Oosterbeek 29 maart 2014.
Boekenbeurs bij het Airborne Museum te Oosterbeek 30 mei 2015.
Wil Rieken achter de boekentafel 19 maart 2016.
Wil Rieken achter de boekentafel 18 maart 2017.
Boekenbeurs Concertzaal Oosterbeek - Ontmoeting met Wil Rieken 17 juni 2017.
Airborne Day Concertzaal Oosterbeek - Elly in gesprek met Wil Rieken 11 november 2017.
Airborne Day in de Concertzaal te Oosterbeek: Wil Rieken, Willie Keus 10 november 2018.
Deze foto maakte ik van Wil Rieken toen zij achter de boekentafel stond tijdens de boekenbeurs van de VVAM in 2019 op de Westerbouwing.